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Julio Argentino Roca asumió la presidencia en 1880, pero su gestión no solo marcaría una década, sino que algunas de sus medidas -como la Conquista del Desierto- dejaron huellas que marcaron la historia del país.
24 agosto de 1880: Nicolás Avellaneda era el presidente de la Argentina y poco tiempo antes de finalizar su mandato presentó un proyecto de ley que convertía a la Ciudad de Buenos Aires en la capital de la República y residencia de las autoridades nacionales. También indicaba que aquellas autoridades provinciales que no tuviesen jurisdicción podrían utilizar esta ciudad hasta que sean trasladados a una nueva provincia. La Plata, fue la elegida para albergarlos. Comenzó a levantarse en 1882 bajo la gestión del gobernador elegido el año anterior, Dardo Rocha. El 6 de diciembre luego de que asumiera el flamante presidente, Julio Roca, se promulgó la Ley 1029 por la que finalmente se instituyó la federalización de la Ciudad de Buenos Aires.
12 de octubre de 1880: fue elegido como presidente Julio Argentino Roca, quien, acompañado por Francisco Bernabé Madero como vicepresidente, desempeñó el cargo hasta el 12 de octubre de 1886. De esta manera comenzó el periodo que se denominó "la Generación del '80".
Durante su gobierno se promovió la inmigración europea, la construcción de ferrocarriles y el desarrollo de las exportaciones agrícolas. Además fue quien sentó las bases del moderno Estado argentino.
También en su gestión se produjo un hecho histórico, separó efectivamente la Iglesia del Estado, al sancionar la ley sobre educación laica y las de Registro Civil y de Matrimonio Civil. Esto lo llevó a romper relaciones diplomáticas con el Vaticano.
Claro, también este mismo Roca fue el encargado de la Conquista del Desierto, que fue un verdadero genocidio. Arrasó sobre la Patagonia oriental venciendo la resistencia de los pueblos originarios de etnia mapuche, desplazando a las poblaciones restantes a regiones periféricas.
Se calcula que como consecuencia de esta conquista, murieron más de mil indígenas, catorce mil fueron reducidos a la servidumbre y se produjo la ocupación de quince mil leguas cuadradas, que se destinarían, teóricamente, a la agricultura y la ganadería.
En 1882 Eugenio Terrason, un francés, construye en San Nicolás de los Arroyos el primer frigorífico de Argentina y de Sudamérica. El establecimiento se llamó "La Elisa" y podía congelar 30 toneladas de carne por día, con cámaras para almacenar hasta 500 toneladas y en el lugar trabajaban cerca de 100 personas.
Ese mismo año se realiza el primer envío de carnes congeladas a Europa y al siguiente se inició la exportación a Gran Bretaña de corderos congelados. La segunda planta frigorífica comienza a funcionar en 1883, en Campana y perteneció a la firma The River Plata Fresh Meat, de capital británico, formada por Jorge y Alfredo Drabbie. En 1885 surge el tercero, ubicado en Avellaneda: la Compañía Sansinena de Carnes Congeladas, integrada por capitales argentinos.
8 de julio de 1884: Luego de muchos debates en el Congreso Nacional y en la sociedad, durante la presidencia de Julio Argentino Roca, se sancionó la ley de Educación Común 1420, que promovió la educación universal, obligatoria, gratuita y laica. En torno a esta normativa se produjeron muchas discusiones sobre la enseñanza religiosa, la escuela mixta y el control del Estado sobre la educación, consignas que dividían las posiciones en la generación del 80.
Las principales objeciones las planteó la iglesia católica. Tanto es así que tiempo después, en 1943, durante la dictadura de Pedro Pablo Ramírez, se restableció la educación religiosa en la escuela pública y continuó hasta 1954, cuando el entonces presidente Juan Domingo Perón, en medio de un conflicto con la iglesia, decidió derogarla.
16 de octubre de 1884: se sancionó la Ley Nº 1532 de Territorios Nacionales. Esta norma creó las nuevas gobernaciones en los territorios conquistados en las campañas contra los indios que abarcaron las provincias de Tierra del Fuego, Chubut, Santa Cruz, La Pampa, Neuquén, Río Negro, Chaco, Formosa y Misiones.
La ley también ordenaba que el gobernador de cada una, debía ser nombrado por el Poder Ejecutivo, con acuerdo del Senado. Por otro lado, también sostenía que cuando se formaran las nuevas provincias, era el Congreso de la Nación el encargado de demarcar los límites.
10 de abril de 1886: se presenta una versión inédita del clásico gauchesco "Juan Moreira", a cargo del circo Podestá- Scotti. La obra está basada en el texto de Eduardo Gutiérrez. De esta se inaugura el género del circo criollo. Gracias a las improvisaciones de la reversión, se incorporaron nuevos personajes a la historia original.
2 de noviembre de 1889: el presidente Roca sanciona la ley Nº 1565 que creó los registros civiles en la jurisdicción federal -que contenía a la Capital Federal y a los Territorios Nacionales. Antes de esta norma, los registros eran comúnmente parroquiales y, por ejemplo, el acta de nacimiento era la "carta de identidad".
Más tarde, en 1888, la presidencia de Juárez Celman sancionó la Ley de Matrimonios Civiles. Pero luego se derogó la Ley 2.681, en 1889 que modificó las dos anteriores y estableció la creación de los Registros Civiles en todo el territorio argentino.